きっかけは2016年ですね。LAで毎年行われる商品会議があって、そこで今後に向けて『どういったベースを作ろうか』ということを皆で話し合うのですが、当時、ベース部門ではBASS WORKSHOPシリーズとして、挑戦的な企画を次々と発表し、ニッチではあるけど確実に需要がある楽器を作り続けていました。その知識や経験の集大成として【エルゴノミックベース】を作りませんか？という話になったんです。そこで要素のひとつとして挙がったのがネックの先にあるヘッドがない、いわゆる【ヘッドレス】でした。当時、市場で大きな成功例があったわけではありません。でも、それまでのヘッドレスの在り方とは違い、軽さ、弾きやすさといったエルゴノミックの部分に主眼を当てたヘッドレスベースであれば、間違いなく受け入れられるはずだと考えていました。

まずは楽器の仕様を決めるために、エルゴノミックというコンセプトが何をポイントとしているかを明確にする必要がありました。企画初期はキーワードだけが先行していたので『このベースが目指すエルゴノミックとは何か』を徹底的に深堀りしていったんです。チームのみんなで話し合いを重ねた結果、『座奏時と立奏時のベースの位置が変わらないボディ設計』が目指すべき方向性に決まりました。きっかけは『最近、家で宅録している人が多いよね』という一言です。普段座って弾いている人が、いざステージに立って弾いたときに弾き心地が変わるという課題に対して、常に同じ位置、同じ姿勢で弾けるというキーワードが出てきたのが、気づきとして大きかったですね。

この軸ができてからはプレーヤーの楽器を構えた角度を調査をすることで、その角度に自然に誘導できる様なボディバランス、ホーンにかけてのラインが決まっていきました。

あとは、『普通のベース』として使ってほしいというコンセプトもチームの中でよく交わされたキーワードです。企画初期はもっと特異な形状の方向性も真剣に議論しましたが、それで『本当にたくさんの人に手に取ってもらえるようなベースになるのか』を考え、方向性を改めました。ヘッドレスの特異性を強く主張するのではなく、『普通のベースの一要素』として成立させる。その判断も大きかったと思います。

一番大変だったのはブリッジですね。搭載されたブリッジはモノレールブリッジと呼ばれる各弦独立型のもので、これは自社開発していたので母体形状はできていたのですが、ヘッドレスはヘッド側でチューニングできないため、ブリッジ側にチューナーを組み込む必要がありました。つまりチューナーと一体化させたブリッジを開発する必要があり、これは会社にとって初めての試みで、かなり苦労しましたね。特にチューナーのノブは長いとボディからはみ出るし、短いと回しにくい。その丁度良いサイズを求めて何パターンも試作を繰り返しました。あとはノブの固さや操作性。こういったパーツの使いやすさもエルゴノミックの一部と考え、最適なパーツの選定にも時間をかけました。

ヘッドピースについても機能としては弦を留めているだけのものですが、たくさんの検討要素がありました。まずは弦交換しやすいようにネジで留めるような機構を検討したのですが、見た目が出っ張ってしまったり、パーツの材質、弦を留める力の強さ、弦を通す穴の位置や高さによって、弦が切れたり、折れたりしてしまうのです。あとは、切った弦の先で怪我をしないよう配慮するとか、ペンチで弦を切るときに楽器が傷つかないようにするとか、ヘッドレスベースではあれど、この小さなヘッドはいろいろな角度から試行錯誤して今の形になっています。

EHBはこれまでのコンセプトに加えて、『Versatile(多用途)』、『Diversity(多様性)』などのキーワードも企画段階から共有されていたのでプロモーションでは、『特定のジャンルに縛られない』ことを大切にしましたね。楽器そのものが持つ可能性を広く伝えたかったので、自由な表現ができるアーティストのほうが絶対に合うだろうなと。その流れで自然と名前が挙がったのがIchika NitoさんとYas Nomuraさんだったんです。

お二人とも本当に引き出しの多いアーティストですよね。ギタリストでありながらベーシストでもあって、テクニックだけじゃなくてサウンドメイクの感覚もすごく優れている。

Ichikaさんにはスタイルを最大限に発揮してもらう形で、基本的にはお任せしました。その方が一番良い演奏になると分かっていましたし、結果的にプロモーションとしても最高になるだろうと。

だから、企画段階の商品会議でも、参加するのは開発に関わる人だけではないですよね。早い段階から情報を共有しているからこそ、それぞれの役割に落とし込めるし、例えば販売部の視点からプロモーションのイメージを提案することもできる。